El Coltan

Características del coltan, origen y aplicaciones

El coltan, más conocido como «oro azul», es una mezcla de dos minerales: columbita y tantalita, de los cuales se extrae tantalio y niobio respectivamente, ambos descubiertos a principios del siglo XIX.

Se trata de dos metales que comparten parte de sus características: ambos son dúctiles, de color gris, buenos conductores de la electricidad y resistentes al calor; siendo estas las principales causas de su gran valor. Así como la razón de que sean muy escasos en la naturaleza.

Dado que el coltan está constituido por niobio y tantalio, dos minerales considerados materias primas estratégicas para el desarrollo de las nuevas tecnologías, su valor es directamente proporcional a la riqueza en ellos, que es aproximadamente entre un 10% y un 40%.

Desde su aparición, fue utilizado en la fabricación de filamentos de lámparas pero con el tiempo fue sustituido por el tungsteno y se pensó que caería en el olvido, aunque en las últimas décadas y con la gran producción de móviles que se llevó a cabo en el 2000, el coltan se dio a conocer y empezó a adquirir valor(pasó de 30$ a 400$ por kg en unos pocos meses).Así pues, en cuanto a sus actuales aplicaciones, es utilizado  en la fabricación de aparatos electrónicos(ordenadores portátiles, videoconsolas, satélites artificiales,televisores de plasma,GPS,teléfonos móviles…), en aviones, en trenes magnéticos, en centrales atómicas y espaciales. Sin embargo, su principal aplicación es la elaboración de condensadores electrolíticos ,ya que su capacidad para soportar altas temperaturas, su pequeño tamaño y su capacidad eléctrica hacen que los condensadores fabricados con el tantalio extraído del coltan se antepongan ante otros condensadores,  siendo  esta la razón de su gran demanda y de su gran valor.Por otro lado, en cuanto al niobio que es el segundo mineral que compone al coltan, destaca por ser empleado en las aleaciones de acero inoxidable.

Conflictos que conlleva

La principal producción de coltan se lleva a cabo en Australia, aunque el 80% de las reservas mundiales se encuentran en la República Democrática del Congo.Sin embargo, también se produce en otros países como Sudáfrica, Egipto,  Etiopía, Canadá, China, Tailandia, Brasil, etc.

Dado que se trata de un recurso altamente estratégico no renovable, es el responsable de muchos conflictos, entre los cuales destaca la guerra que se lleva a cabo en el Congo desde 1998, en la que ha habido más de 5’5 millones de víctimas, el mayor número de muertes desde la Segunda Guerra Mundial. En esta guerra intervienen por un lado Ruanda, Uganda y Burundi, apoyados por EEUU y considerados los principales países que explotan y trafican el coltan del Congo; y por el otro lado, Angola, Chad, Zimbabue y Namibia.

Por otro lado, de la extracción del mismo, también derivan problemas como la explotación de los trabajadores que participan en ella entre los que se encuentran niños.Ya que trabajan en condiciones de semiexclavitud y están expuestos a las radiaciones de elementos como el uranio, el torio y el radio que aparecen junto al coltan.Trabajan bajo un sistema represivo organizado por las fuerzas militares y los poderes de los dos bandos en disputa ya mencionados.Principalmente se trata de ganaderos , ex-campesinos , refugiados y prisioneros de guerra a los que se les promete una reducción de la condena.Además de los niños que se utilizan para adentrarse fácilmente en las minas a ras de tierra.No solo se lleva a cabo una explotación laboral, sino que se producen muchos asesinatos de hombres que ya no sirven a causa de su edad o su estado físico. Aproximadamente son 20.000 los trabajadores diarios de estas minas. En cuanto al sueldo de un trabajador que se dedique a extraer coltan en las minas, este oscila entre 10$ y 40$ semanales, una cantidad muy pequeña frente a los 40.000$ de media por tonelada de coltan y considerando que un trabajador puede extraer diariamente alrededor de 1 kg de coltan.Así pues al cabo de un mes un trabajador cobraría como mínimo 40$ siendo 1080$  el beneficio de la empresa por trabajador.

Son muchas las multinacionales que se consideran destinatarias del coltan que se explota en la República Dominicana del Congo, entre algunas de las cuales se encuentran: Nokia, Sony, Bayer, Siemens, Ericsson, etc.Estas empresas financian a las distintas fuerzas militares que sostienen una guerra en el Congo por el control de las minas. Así pues, dados los conflictos sociales y éticos ya mencionados que derivan de la extracción del coltan,estas empresas temen que estos sean publicados en los medios de comunicación y se les relacione con ellos.Sin embargo, los medios de comunicación, a su vez, temen perder los grandes ingresos publicitarios que obtienen de estas empresas.De manera que, por beneficio de ambos, este conflicto permanece oculto.

Finalmente, otro de los problemas que deriva de la extracción del coltan  es la destrucción de ecosistemas, ya que los principales yacimientos coinciden con los hábitat de gorilas en peligro de extinción.

Propuestas para evitar su malgasto y posible sustitución

Existe dos formas de evitar su malgasto, una a nivel industrial , en la que entrarían las empresas que venden productos que contienen coltan, y otra a nivel individual, de la que formamos parte nosotros mismos.

A nivel general, las mismas empresas podrían sustituir en muchos casos los condensadores y otros elementos fabricados con coltan por otros materiales con características parecidas y cuya obtención no provocara tantos conflictos, como por ejemplo, los condensadores de aluminio.De esta manera, disminuiría la demanda de este mineral y , por lo tanto,  el número de personas explotadas en las minas , así como los conflictos bélicos que ocurren  en los lugares donde se explota.

Por otro lado, a nivel individual también podríamos evitar su malgasto, informándonos de las características de los productos que compramos para plantearnos si con ello estamos aprobando la muerte y la explotación de personas.Por ello debemos evitar comprar aparatos innecesarios y, a la vez, contribuir a la reutilización de este material, reciclando productos que estén en desuso o estropeados.

Aquí os dejamos una serie de vídeos en los que podréis encontrar algunos datos e información interesante sobre el tema:

Glosario

Tantalio: metal de transición, azul grisáceo, duro, dúctil, presenta brillo metálico y resiste muy bien la corrosión.

Niobio:  metal de transición (situado en la parte central del sistema periódico) ,dúctil, gris, blando y poco abundante.

Tungsteno: es un metal de color gris acerado, muy duro y denso, tiene el punto de fusión más elevado de todos los metales y el punto de ebullición más alto de todos los elementos conocidos.

Condensador electrolítico: es un tipo de condensador que usa un líquido iónico conductor como una de sus placas. Tiene más capacidad por unidad de volumen que otros tipos de condensadores, son valiosos en circuitos eléctricos con relativa alta corriente y baja frecuencia.

Radio: es un elemento químico de color blanco inmaculado, pero se ennegrece con la exposición al aire. El radio es un alcalinotérreo (un grupo de elementos que se encuentran situados en el grupo 2 de la tabla periódica) que se encuentra a nivel de trazas en minas de uranio. Es extremadamente radiactivo, un millón de veces más que el uranio.

Torio: es un metal blanco-plata que se oxida con mucha lentitud. Tiene más energía encerrada en los núcleos de sus átomos existentes en la corteza terrestre que en todo el petróleo, carbón y uranio de la Tierra.